10 января 1919 г. под председательством С.Ф. Ольденбурга в Петрограде состоялось обсуждение предложения А.М. Горького о подготовке серии переводов с восточных языков. Несколько месяцев заняли организационные работы. Первое заседание новообразованного отдела «Всемирной литературы» состоялось 28 апреля 1919 г.
Восточный отдел, возглавляемый крупными востоковедами, носил академический, научно-исследовательский характер.
Издательский план отдела представлен в специальном каталоге «Литература Востока».
Редакционная коллегия:
С.Ф. Ольденбург — председатель Коллегии Восточного отдела, зав. Отделом санскритской и персидской литературы, член Коллегии Западного отдела, редактор журнала "Восток".
В.М. Алексеев — член Коллегии Восточного и Западного отделов, зав. Отделом китайской и японской литературы, секретарь Восточного отдела (с его основания в апреле 1919 г. по апрель 1920 г.), редактор журнала "Восток".
Б.Я.Владимирцов — член Коллегии Восточного и Западного отделов, зав. Отделом тибетской и монгольской литературы, секретарь Восточного отдела (с апреля 1920 г.), редактор журнала "Восток".
И.Ю. Крачковский — член Коллегии Восточного и Западного отделов, зав. Отделом арабской и турецкой литературы, редактор журнала "Восток".